Ein Missverständnis, dem man immer noch häufig begegnet, lautet so: „Im Sommer ist es warm, weil die Erde dann näher an der Sonne dran ist.“ Diese Aussage ist nicht nur allein schon deshalb falsch, weil hier gar nicht gesagt wird, ob der Sommer auf der Nord- oder auf der Südhalbkugel gemeint ist: Für unseren Sommer hierzulande ist sogar das Gegenteil der Fall: Anfang Juli erreicht die Erde ihren größten Abstand zur Sonne.

Das nächste Mal ist es am 5. Juli 2024 so weit, dann beträgt die Entfernung zwischen uns und unserem Stern gut 152 Millionen Kilometer. Im astronomischen Fachjargon nennt man diesen Punkt das Aphel, manchmal auch noch Sonnenferne. (Gesprochen wird das Wort übrigens Ap-hel, denn der Begriff ist griechischen Ursprungs und die zweite Silbe verweist auf die Sonne.) Der Punkt mit dem geringsten Abstand zur Sonne heißt das Perihel bzw. Sonnennähe und wird etwa ein halbes Jahr später erreicht: Am 4. Januar 2025 ist die Erde dann gut 147 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt.

Wäre die Erde eine perfekte Kreisbahn, gäbe es diese Unterscheidung natürlich nicht. Ganz allgemein kann man diese beiden Punkte für jeden Himmelskörper bestimmen, der sich in einer Ellipsenbahn um einen anderen herum Körper bewegt: Beim Mond etwa spricht man vom Perigäum (Erdnähe), wenn der Erd-Mond-Abstand am geringsten ist. Das Gegenteil wird als Apogäum (Erdferne) bezeichnet. Innerhalb eines Monats befindet sich der Mond jeweils mal in der einen, mal in der anderen Position. Steht der Vollmond dann zufällig in Erdnähe, liest man in der Presse auch mal vom „Supermond“. Tatsächlich erscheint uns der Mond dann ein kleines Bisschen größer als der Vollmond in Erdferne – für den es im Deutschen übrigens keinen etablierten Begriff gibt (im Englischen liest man dagegen manchmal micromoon).